Billund (Denemarken) - Het monopolie van LEGO is voorbij. Nieuwe partijen produceren blokjes die op de befaamde bouwsteentjes van Christiansen passen, maar beduidend goedkoper zijn. Tot nu toe lijkt de Deense speelgoedfabrikant er niet onder te lijden. „Sluban is een ideaal product voor de consument met een smallere beurs.” 

 

Al vele jaren produceert en verhandelt de Nedco Groep kunststofproducten. Sinds 2007 doet het familiebedrijf in Nieuwerkerk aan den IJssel ook in neplego. De verkoop van  Sluban begon als aardigheidje, maar groeit snel uit tot een serieus bedrijfsonderdeel. Door zijn bezoeken aan het productiebedrijf van Nedco in de Chinese stad Jinjiang kwam directielid Pieter Nederlof in aanraking met Sluban. Voor broer en mededirecteur Jan, een LEGO-freak, nam hij een pakket mee. Jan reageerde redelijk enthousiast, met name vanwege de modellen. „Sluban heeft leuke militaire sets. Die maakt LEGO niet, vanuit  een bepaalde beleid met betrekking tot oorlogstuig.”

In juni 2007 bestelden de gebroeders een halve container, uit ideële overwegingen. „We steunen de MBuma-zending, en wilden daarvoor Sluban gaan verkopen.” 

De voorraad was binnen twee weken weg. Dat was voor de directie van Nedco reden er ook een commerciële activiteit van te maken. De ideële verkoop van Sluban is ondergebracht in slubanshop.com. Nedco China International werd de officiële importeur van Sluban voor de Benelux. Christelijke stichtingen kunnen bij Nedco het product 

inkopen voor een prijs die 5 procent hoger ligt dan de prijs die een dealer betaalt.

Youyi Toys

Producent van Sluban is het Chinese familiebedrijf Youyi Toys, dat radiografisch bestuurbare wagens maakt. In 2004 kwam daar de neplego bij. Buiten China is Sluban al enige jaren te koop in Amerika en Australië, Nedco brengt het op de Europese markt. In augustus 2009 stond het bedrijf met Sluban op de beurs Naar Buiten, in Barneveld. Sindsdien neemt de verkoop hand over hand toe.

Bas Nederlof senior, grondlegger van Nedco, houdt zich bezig met de uitbreiding van het netwerk van dealers. Dat zijn er nu twintig, afgezien van ambulante handelaren. In december zullen er vijftig winkeldealers zijn, eind 2010 verwacht Nederlof er minimaal honderd te hebben. Ook in België, Duitsland en Zweden is er belangstelling voor het product.

Over de kwaliteit is Pieter Nederlof niet ontevreden. Net als LEGO en Mega Brands maakt Youyi Toys z’n bouwsteentjes van acrylonitril butadieen styreen. Die van Ministeck en Best-Lock zijn van het relatief zachte polystyreen. De matrijzen van Sluban vragen nog wel om verbetering. De Chinese fabrikant maakt dankbaar gebruik van de kennis die Nedco op dit gebied heeft. „Het zwakste punt van Sluban zijn de bewegende delen, zoals de armen van poppetjes”, ontdekten de gebroeders Nederlof. „Daarvoor heb je complexe matrijzen nodig.” Bij zijn laatste bezoek aan de Slubanfabriek in Shantou nam Pieter Nederlof wat poppetjes van LEGO mee. „Aan de hand daarvan kunnen ze de matrijzen perfectioneren.”

Assortiment

Niet alleen de kwaliteit van Sluban, ook het assortiment was voor Nedco reden om voor deze variant op LEGO te kiezen. „Voor jongens zijn de legermodellen heel aantrekkelijk. Onder meisjes zijn de sets van Girl’s Dream enorm populair.”

De directieleden van Nedco schatten in dat Sluban marktleider op het gebied van neplego wordt. Vooral voor de kleinere speelgoedwinkels is het een interessant product. De grote ketens stunten met de prijzen van LEGO, tot ergernis van vrije ondernemers die geen hoge kortingen kunnen bedingen. „Op onze producten hebben ze een marge die oploopt tot in de 50 procent. Dan nog is Sluban 60 procent goedkoper dan LEGO. Vandaar dat ze in de rij staan om dealer te worden.”

De decembermaand zal bewijzen of de hooggestemde verwachtingen realistisch zijn. Nederlof senior is optimistisch gestemd. „Sluban is een ideaal product voor de consument met een smallere beurs. Veel mensen kunnen door de crisis minder besteden. Kies je voor Sluban, dan heb je voor 25 euro toch een doos met 500 steentjes.”

Bas (l.) en Pieter Nederlof: „Sluban is een ideaal product voor mensen met een smalle beurs.” (Foto RD, Christiaan Zielman)

---

Einde van een monopolie

LEGO dankt zijn bestaan aan de Deense houtbewerker Ole Kirk Christiansen. De naam is afgeleid van het Deense ”leg godt” (speelgoed). Het gelijknamige bedrijf groeide uit tot ’s werelds grootste fabrikant van bouwblokjes, in allerlei varianten. Kjeld Kirk Kristiansen, kleinzoon van de oprichter, heeft ongeveer 5000 werknemers in dienst. De omzet ligt rond de 1 miljard euro. Al twee keer won LEGO de prijs ”speelgoed van de eeuw”.

Het octrooi op de originele blokjes verliep in 1988. Via het Europese merkenrecht probeerde LEGO zijn ontwerp nog te beschermen, maar het Europees Hof stelde de Deense fabrikant in november 2008 in het ongelijk. LEGO was naar de Europese rechter gestapt vanwege een al jaren slepende juridische strijd met concurrent Mega Brands. De Mega Bloks van deze Canadese fabrikant passen op de originele steentjes van LEGO.

Ook de Duitse speelgoedfabrikant Ministeck bracht in 2008 een duplicaat van LEGO op de markt. De productie daarvan vindt plaats bij Woma in China. Belangrijkste afzetkanaal in Nederland zijn de winkels van Trekpleister. Best-Lock, dat in Oost-Europa wordt geproduceerd, ligt in de winkels van Zeeman en Action. Sluban, uit China, is met name te koop bij zelfstandige speelgoedwinkels. De concurrentie lijkt LEGO tot nu toe niet te deren. Het bedrijf floreert, zelfs tijdens de economische crisis.

---

Bouwstenen van Ministeck

Zomerspeelgoed.com in Assen introduceerde in augustus 2008 de neplego van Ministeck in Nederland. Eerder verkocht het bedrijf al Mega Bloks, maar de verkoop daarvan loopt snel terug. „Het prijsverschil is te klein geworden”, verklaart José Zomer, eigenaar van de webwinkel. „Dan kiezen mensen toch weer voor de kwaliteit van LEGO. Die heeft ook een breder assortiment.”

Over de bouwstenen van Ministeck is de Drentse middenstandster niet ontevreden. „De blokjes passen goed op die van LEGO. De kleur is wat minder vol, maar dat accepteert de consument. Je bedient met Ministeck een ander segment van de markt. De prijs ligt zo’n 60 procent lager dan die van LEGO.”

Zomer verwacht niet dat de opmars van neplego de Deense speelgoedgigant de das om zal doen. Het bedrijf heeft een grote voorsprong op de concurrenten. Bovendien prikkelen de rivalen de inventiviteit. „LEGO heeft dit jaar veel nieuwe, leuke items uitgebracht. Dat staat denk ik niet los van de toegenomen concurrentie.”

---

Soldaten van Sluban

De legerthema’s van Sluban waren voor Leendert van Beek uit Harskamp reden om deze variant van LEGO te gaan verkopen. „Harskamp is een en al defensie, dus in deze streek doet zo’n product het goed. LEGO heeft geen tanks in het assortiment.”

De eigenaar van Novy-Van Beek in Harskamp, franchisenemer van Novy, was een van de eerste Nederlandse dealers van Sluban. Eerder overwoog hij Best-Lock te gaan verkopen. Nadat hij deze variant van LEGO had uitgeprobeerd, zag hij daarvan af. „De steentjes passen zelfs onderling niet goed op elkaar. Bij Ministeck vond ik de modellen wat houterig. Dat wordt momenteel beter, maar Sluban is voor mij tot nu toe de beste neplego. Ik krijg er weinig klachten over, terwijl ik inmiddels meer Sluban dan LEGO verkoop.”

Kwalitatief staan de bouwstenen uit Denemarken voor Van Beek nog steeds aan de top. „De verkoop daarvan is bij mij ook niet afgenomen. Mensen die het kunnen betalen, blijven voor LEGO kiezen. Met Sluban pak je publiek met een smaller budget. En de legerfreaks onder de LEGO-bezitters. Het is echt extra omzet.”

Leendert van Beek: „Met Sluban pak je legerfreaks onder de LEGObezitters.” (Foto RD, Christiaan Zielman)

---

Karine Ouwehand, Wilnis
Oma van twee kleinkinderen (3 en 1 jaar)

Welke LEGO-variant?

„Best-Lock. Vorig jaar heb ik daarvan kort voor sinterklaas een doos gekocht bij Zeeman. Voor onze oudste kleinzoon, als hij bij ons is.”

Motivatie?

„Ik vond die doos er leuk uitzien. En de prijs was leuk. Het is een pakket met een hijskraan, een kiepwagen, een karretje, wat mannetjes erbij, verkeersborden... Met LEGO betaal je voor zoiets 25 euro, nu was ik een tientje kwijt.”

Ervaringen?

„We hebben de blokjes eerst samen met die van LEGO gebruikt, maar dat doen we niet meer. Ze passen wel, maar de hechting op LEGO is niet goed. We houden de echte LEGO en de neplego nu goed gescheiden.”

Prijs-kwaliteitverhouding?

„Met jonge kinderen zou ik opnieuw voor LEGO kiezen. Dat lijkt me duurzamer. Maar voor kleinkinderen die er maar zo nu en dan mee spelen, kun je prima toe met wat mindere kwaliteit. En de modellen van Best-Lock vind ik zeker niet minder dan die van LEGO.”

---

Laurian van de Dikkenberg, Sint Annaland
Moeder van vijf kinderen (8, 6, 4, 2 en 1 jaar)

Welke LEGO-variant?

„Sluban. Een broer van m’n man maakte ons daarop attent.”

Motivatie?

„De prijs. We hebben ook LEGO, maar als je voor weinig geld iets leuks wilt, kom je uit bij Sluban. Bovendien zijn de thema’s heel leuk. M’n man en de jongens zijn weg van de legerseries, ook voor meisjes heeft Sluban aantrekkelijke sets.”

Ervaringen?

„LEGO is iets sterker, de stickertjes plakken beter en de beschrijvingen zijn duidelijker. De setjes worden ook nauwkeuriger ingepakt. Bij Sluban mis je soms wat, of er zit juist te veel in. Met die prijs doe je daar niet moeilijk over.”

Prijs-kwaliteitverhouding:

„Als verjaardagscadeau krijgen de jongens nog steeds LEGO. Daarvan weet je dat het over dertig jaar nog goed is. Voor een cadeautje tussendoor nemen we Sluban. Dan kun je voor weinig geld toch iets leuks geven. Afgezet tegen de prijs is Sluban een prima product.”