De grootste LEGO held bereikt de 30 jaar. De LEGO Minifigure is dit jaar 30 jaar oud. Sinds de eerste verschijning in 1978, is het gele figuurtje steeds belangrijker geworden. Billund heeft niet minder dan 4,7 miljard minifigures geproduceerd in de loop van de jaren. Daarmee is de minifigure één van de grootste bevolkingsgroepen van de wereld.

Er zijn in 2003 zelfs twee minifigures naar Mars gestuurd: aan boord van twee naar Mars gelanceerde expedities werden in de zomer van 2003 beelden van de minifiguren Biff en Zandig meegestuurd naar de rode planeet. 

In de loop van de afgelopen 30 jaar heeft de minifigure vele karakters gekregen. ridder, astronaut, politieagent, racewagen bestuurder, ruimtestrijder, Harry Potter, de kerstman, Steven Spielberg, kraanmachinist, voetbal speler, ontdekkingsreiziger, zuster, basketball speler, duiker, Spiderman, skiër, brandweerman, skelet, piraat, rollerskater, indiaan, koningin ....

'A star is born'.

Jens Nygaard Knudsen heeft een onbeperkte verbeelding. Het hielp hem om een ontwerperbaan bij LEGO Systeem te krijgen in 1968. Hij gaf zijn verbeelding de vrije loop toen hij auto's, treinen, huizen, brandposten en andere reeksen voor het klassieke LEGO producten gamma ontwierp. Mooie huizen. Opwindende machines. "Maar er mist iets ," dacht Jens Nygaard Knudsen op een dag in de vroege jaren '70. Wat miste was... mensen. Enkele figuurtjes. Wat leven. De ontbrekende verbinding was een menselijk LEGO wezen. 

Toevoegen van wat "extras".

Zo begon Jens Nygaard Knudsen te zagen en te knutselen met LEGO stenen tot hij uiteindelijk eindigde met een klein figuurtje gelijkend op... een kruising tussen een LEGO steen en een menselijk wezen. Een hoekig figuurtje met een rond hoofd en geen gezichtsuitdrukking, met contouren van armen en benen - maar een figuurtje dat slechts kon worden geplaatst, en niet in een andere positie kon worden bewogen. Het kon niet lopen of iets vast houden. Maar het was de eerste stap naar het brengen van meer leven in de modellen. 

Dit figuurtje, dat snel als "dé extra" bekend werd, genoot van een geweldig succes in de vroege jaren '70. En dat kon niet van de andere LEGO producten worden gezegd. Het woord "crisis" werd gefluisterd in de wandelgangen in het midden van de jaren '70.

50 prototypen 

Als je vecht tegen een crisis heb je creatieve ideeën nodig. Zo werkte Jens Nygaard Knudsen door aan zijn figuurtje. Hij wilde het meer leven geven. Uiteindelijk waren er ongeveer 50 kleine, uiterst kleine en iets grotere prototypen. De eersten werden gesneden van LEGO stenen, hun recentere neven werden gegoten in tin. De toenmalige eigenaar van het Bedrijf, Godtfred Kirk Christiansen, zag het figuurtje en nam er snel besluit over.

De Minifigure, zoals het nieuwe figuurtje werd genoemd, zou helpen de verkoop van producten LEGO weer op de kaart terug te zetten. Het kon inmiddels bij de heupen buigen, het figuurtje kreeg  ogen en een mond - en zijn handen konden andere LEGO elementen vastgrijpen. De handen stelden een gehele nieuwe wereld van toebehoren open, die later tot de ontwikkeling van vele nieuwe delen leidde. 

Jens Nygaard Knudsen herinnert zich die vroege dagen als hij door een brochure van 1978 bladert. De ontwikkeling van het product ging razendsnel. Het proces nam minder dan zes maanden in beslag - en het ging zo snel omdat Godtfred resultaten wilde. 

Dat was het jaar - 30 jaar geleden - dat de eerste minifigure in de winkelschappen verscheen. Een uiterst klein figuurtje, aangevuld met een auto, in een doosje van 10 kronen. Dit was het begin van één van de fabelachtigste hoofdstukken van de LEGO geschiedenis. 

Het onbeperkte potentieel.

In zijn 30-jarige mars door de verkoopgrafieken op alle markten, heeft de minifigure zijn aantal snel vermenigvuldigd: meer dan 3,7 miljard hebben de spuit-giet machines verlaten om hun eigen leven in de handen van kinderen over de hele wereld te beginnen. Het figuurtje is een symbool geworden. 

Jens Nygaard Knudsen is duidelijk trots op zijn "kind".  Hij zegt bescheiden: "Ik had geen idee dat dit figuurtje deze aantallen zou bereiken. Ik zag hoe tevreden de kinderen met het minifiguurtje waren, en zag dat het een onbeperkt potentieel had. En dat heeft het nog steeds. Het is volledig onderhevig aan de verbeelding van de gebruiker. Maar het figuurtje is afhankelijk van de ontwikkeling van goede thema's en goede toebehoren. Er is nog heel wat potentieel, bijvoorbeeld door het figuurtje uit te rusten met microchips. Ik ben vrij zeker het figuurtje ook zijn 50ste verjaardag zal vieren!" 

1978: De eerste minifiguurtjes worden gelanceerd als deel van de thema's Stad, Ruimte en Kasteel. Aanvankelijk, zijn er zeven verschillende figuurtjes. 

Grote en kleine gebeurtenissen in het leven van minifigure: 

De LEGO Minifigure mag dan geen fysieke reus zijn, maar het is eigenlijk een technisch wonder. Het figuurtje, gelanceerd in 1978, bevat een aantal technische trucs. Het lichaam van de minifigure bestaat uit acht delen: twee armen, twee handen, twee benen, een torso en een heupverbinding. De acht delen worden samengehouden door een speciaal "klik systeem" dat niet gemakkelijk uit elkaar kan worden genomen. 

Het hoofd heeft zijn eigen verhaal. Oorspronkelijk werd het hoofd bedekt door een gewone LEGO nop. Maar om het risico van verstikkingsgevaar te vermijden indien het werd ingeslikt, werd de nop een gat, en het hele hoofd werd hol. Hierdoor konden ook verschillende toebehoren worden geplaatst in de holle nop. Het hoofd blijkt een nuttig universeel element te zijn: in de loop van de jaren is het gebruikt in verschillende kleuren als lampen, wielen, kristalballen en veel andere dingen. 

De afmetingen van het figuurtje zijn dusdanig dat het goed bij het LEGO systeem past. Het kan gemakkelijk met alle klassieke stenen en delen gecombineerd worden. Het lichaam is drie LEGO stenen hoog, het hoofd één steen. Het figuurtje kan een LEGO steen in zijn hand houden, en het kan zowel staand als zittend bovenop andere LEGO elementen worden geklikt. 

Niet standaard

Bepaalde aspecten van minifigure zijn echter niet aangepast aan de klassieke LEGO normen. De hals is verlengd om delen toe te kunnen voegen tussen de schouders en het hoofd. De armen en de benen wijken af van het rechte lijnprincipe van het LEGO systeem. Het feit dat de schouders smaller zijn dan de heupen stamt uit de tijd van de voorganger van minifigure. Het brengt de handen dichter bij elkaar wanneer het figuurtje zijn wapens opheft. De ontwerper Jens Nygaard Knudsen beschrijft dit als een "tekort" waarmee het figuurtje de afgelopen 30 jaar heeft geleerd te leven. 

Het was een hele uitdaging om alle vele delen van het figuurtje samen te passen. De handen moeten zonder los te raken kunnen draaien en moeten de wapens los kunnen laten zonder zelf los te komen van de armen. En het moet mogelijk zijn om haar en hoofddeksel te verwijderen zonder het hoofd van de hals te verwijderen. 

Tijdens het 30-jarige bestaan van de minifigure zijn details regelmatig gewijzigd, binnen een marge van een duizendste van een millimeter. Maar het basisontwerp is onveranderd sinds de verschijning van het allereerste figuurtje. 

1978: Twee maanden na de lancering van eerste minifigure komt de eerste vrouwelijke minifigure. een verpleegster (Het is niet waar dat zij moest wachten tot de ontwerper een rib van het mannelijke figuurtje nam). Het vrouwelijke aspect zit in het haar en de kleding. De daadwerkelijke gezichtsdecoratie is identiek aan de originele minifigure: het glimlachend en neutraal. 

Vóór minifigure 30 jaar geleden zijn opwachting maakte, had zijn ontwerper Jens Nygaard Knudsen al prototypen van het figuurtje met verschillende huidkleuren en gezichtsuitdrukkingen gemaakt. Maar men besloot in die tijd dat het figuurtje slechts met een gele gelaatskleur zou worden gemaakt. En de gezichtsuitdrukking moest gelukkig en neutraal zijn. Het geslacht, het ras en de rol moesten geen deel van het figuurtje uitmaken, dat werd aan de verbeelding en het spel van het kind overgelaten. 

Dat bleef zo tot eind jaren '80 de LEGO piraten werden gelanceerd. Het figuurtje kreeg toen een verscheidenheid aan uitdrukkingen: smerig of goed, gelukkig of humeurig. 

Toen er licenties werden verkregen om producten als LEGO STAR WARS en LEGO Harry Potter te maken, vervulde het figuurtje de rollen van specifieke karakters. En met LEGO Basketbal kreeg het figuurtje authentieke huidskleuren. Vanaf 2004 heeft de LEGO minifigure een nog bredere waaier van kleuren. In de licentie is beslist dat de figuurtjes in de sets moeten lijken op de originele karakters. Dat betekende dat de figuurtjes in LEGO Harry Potter hun huidkleur hebben gekregen.

2000: Voor Voetbal LEGO wordt het minifiguurtje geplaatst op een veertje, waardoor het een goed werkend speel element wordt. Dit wordt doorontwikkeld in LEGO Basketball, waarbij het veertje in de heup van het figuurtje wordt ingepast.