Onder de noemer LEGO Factory begon het speelgoedbedrijf in 2005 een programma waarbij je zelf een model kunt ontwerpen. Vier jaar later werd de naam veranderd in Design by Me.

Het werkt simpel: je downloadt software op je computer en tekent in dit programma een boot, auto of huis, wat je maar wilt. Je kiest de stenen en de kleurtjes. Als je klaar bent, kun je je ontwerp bestellen. Het is zelfs mogelijk je creatie thuis te laten bezorgen in een speciaal door jou gemaakte doos.

Hieruit vloeit ook het Hero Recon Team voort, waarbij je je eigen actieheld van LEGO kunt bouwen en laten opsturen. En dan is er nog een mogelijkheid om een doos met stenen samen te stellen zodat je precies de bouwmaterialen die jij wilt, bezorgd krijgt. „Allemaal manieren om de LEGObeleving van kinderen te vergroten”, vertelt Per Burmeister, marketing manager Design by Me. „LEGO is bouwspeelgoed, dus we proberen kids ook de kans te geven mee te bouwen.”

Kinderen, zegt Burmeister, en dat klopt voor het overgrote deel van de Design by Me-ontwerpers. „Bijna 85 procent is minderjarig en dan vooral jongens die hun eigen ontwerp maken. Maar we hebben ook veel volwassen fans die de meest creatieve modellen maken.”

Een nieuw programma dat tot nu toe vooral de wat oudere fans aantrekt, is Cuusoo. Vorig jaar begon een pilot in Japan, samen met een ontwerpbureau uit dat land. Japanners konden via een special website hun ideeën kenbaar maken, een model of tekening uploaden en hun plan delen. Als ze duizend stemmen verzamelden van mensen die het ontwerp de moeite waard vonden, nam LEGO de creatie in productie.

„Het idee voor Cuusoo is voortgekomen uit de grote hoeveelheid mailtjes, telefoontjes en brieven die LEGO kreeg van fans die willen bijdragen door hulp of ideeën aan te bieden”, vertelt David Gram, business development manager voor het Cuusoo-programma. „We wilden de uitdaging aangaan. Omdat we het online wilden testen maar nog niet openbaar toegankelijk wilden maken, kozen we voor een Japanse site in de Japanse taal. De modellen die uit deze pilot zijn voortgekomen, zijn iconen uit de Japanse geschiedenis”, zegt Gram. „Dat is meteen wat Cuusoo zo uniek maakt: we ontdekken dingen die we niet kenden. Het is de eerste keer dat wij producten in een land op de markt hebben gebracht die door de bewoners zelf zijn gekozen. We hopen nu ook met creaties te komen die wereldwijd aantrekkingskracht hebben.”

Daartoe is de pilot uitgebreid. In juni van dit jaar werd de testsite ook in het Engels gelanceerd. De website was tot voor kort alleen toegankelijk voor genodigden, maar daarin is verandering gekomen. Sinds begin deze maand kan iedereen zijn of haar idee aanmelden. Omdat het platform nu wereldwijd toegankelijk is en dus meer mensen trekt, moeten ontwerpers 10.000 stemmen verzamelen.

Tot nu toe zijn het vooral volwassenen die ideeën indienen. Mannen zijn nog altijd in de meerderheid. David Gram hoopt dat daarin verandering komt. „We mikken ook op jongere gebruikers die, eventueel met behulp van hun ouders, een model uploaden. We willen tenslotte ook kinderdromen laten uitkomen.” Stemmen verzamelen is volgens Gram tegenwoordig goed te doen als je een beetje handig met internet bent: „Via sociale media als Facebook en Twitter kun je mensen mobiliseren.”

LEGO hoopt via het Cuusooplatform vier modellen per jaar te produceren. „Méér is niet haalbaar”, aldus Gram. Vooralsnog gaat het om ’limited editions’. De eerste in Japan was binnen vier maanden uitverkocht (10.000 stuks). „Als je product wereldwijd wordt uitgebracht, kun je er als ontwerper rijk van worden”, zegt Gram. „Maar het gaat voorlopig wel om beperkte oplages. En de grootste beloning is natuurlijk de eer.”